Deux champions à temps partiel l'an prochain en rallye: comme son aîné Sébastien Ogier, huit fois champion du monde, le double champion en titre Kalle Rovanperä suivra lui aussi l'an prochain un programme allégé dans un championnat WRC en perte de vitesse depuis plusieurs années.

"La principale raison est que je pilote des voitures de rallye depuis 15 ans déjà, ce qui est assez long, et si les dernières saisons ont bien sûr été extraordinaires, elles ont aussi été très exigeantes mentalement et physiquement", a expliqué le Finlandais dans un communiqué publié lundi par son équipe Toyota.

Agé de seulement 23 ans, Rovanperä s'est initié au rallye avec son père Harri -lui même ancien spécialiste - dès l'âge de 8 ans. A titre de comparaison, faute de moyens, Ogier n'a découvert la discipline qu'à 22 ans.

"J'ai pensé que le moment était venu de prendre une année pour recharger les batteries, avant de revenir à plein temps pour me battre à nouveau pour le championnat", a ajouté le champion, qui a signé un contrat pluriannuel avec l'équipe championne du monde en titre dans la catégorie.

Cette décision lui permettra entre autres "de faire du drift et peut-être (de participer à) d'autres événements sympas en plus des rallyes que nous sélectionnerons l'an prochain", a-t-il précisé, au lendemain du rallye du Japon, dernière manche de l'année. La saison 2024 comptera 13 manches, soit autant de manches qu'il y a dix ans.

- Records de précocité -

Devenu l'an dernier à 22 ans le plus jeune champion de l'histoire du WRC, la carrière de Rovanperä en catégorie reine est, pour l'heure, marquée par plusieurs records de précocité.

Le Nordique est notamment devenu en 2020 le plus jeune à monter sur un podium du WRC (Suède) puis le plus jeune leader d'une épreuve la même année, le plus jeune leader du classement et le plus jeune vainqueur d'une manche du WRC, détrônant ainsi en 2021 son compatriote Jari-Matti Latvala, désormais son patron chez Toyota.

"Son talent est indiscutable, il l'a prouvé effectivement ces dernières saisons en étant ultra performant", a déclaré à l'AFP le Français Sébastien Ogier, qui, lui aussi, sera engagé dans un programme partiel pour la troisième année consécutive avec Toyota.

"Mais ce qui interpelle le plus malgré son jeune âge, c'est sa maturité (...) et sa décision le prouve", a aussi reconnu le multi-champion du monde de la discipline, dans un entretien en marge de la présentation des équipages 2024 du constructeur japonais.

Outre Ogier et Rovanperä, Toyota alignera l'an prochain le Britannique Elfyn Evans, vice-champion du monde 2023, et le Japonais Takamoto Katsuta, qui, eux, disputeront une saison complète.

La décision de Rovanperä intervient à l'heure où la discipline est en perte de vitesse.

"Malheureusement, il n'y a pas beaucoup de constructeurs (deux constructeurs, Toyota et Hyundai,et une équipe privée soutenue par Ford, ndlr) et pas énormément de voitures au départ dans la catégorie reine", regrette Ogier, qui a opté pour une semi-retraite afin de se consacrer davantage à sa famille.

"C'est évident que ça n'est pas une nouvelle fantastique (...) mais c'est peut-être aussi un autre signe pour faire réagir", reconnaît-il aussi.

Il explique: "on est un petit peu déçus de la manière dont il (le championnat, ndlr) est géré à l'heure actuelle". Cette décision, poursuit-il, "va booster les instances qui nous dirigent, que ce soit promoteur ou FIA pour essayer de donner un nouvel élan à ce sport".

A l'aube de la saison 2023, le Belge Thierry Neuville estimait que le WRC était "dans une position critique".

"J'ai le sentiment que personne ne réalise à quel point. En tant que pilote, je le mesure pleinement ne serait-ce qu'en matière de couverture médiatique", avait assené le pilote Hyundai selon des propos recueillis par l'hebdomadaire AutoHebdo.

Si Toyota et Hyundai sont actuellement les deux seuls constructeurs pleinement engagés dans le championnat, Renault a notamment fait savoir qu'elle pourrait revenir en WRC à la faveur d'un championnat tout électrique. Or, ce n'est pas le cas, puisque les bolides de la catégorie reine sont, depuis l'an dernier, équipés de moteurs hybrides.

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