Dans le centre de la Birmanie, le retour d'un spectaculaire festival traditionnel, soutenu par l'armée, devait drainer les foules. Mais le public n'a pas été au rendez-vous, dans une ambiance perturbée par les affrontements en cours.
La ville de Taunggyi, dans l'Etat Shan, a célébré mardi le retour de "Tazaungdaing" qui marque la fin de la saison des pluies, après trois ans d'interruption en raison de la pandémie et du conflit découlant du coup d'Etat de 2021.
Durant l'événement, des équipes se défient pour réussir le plus beau feu d'artifice, les explosifs étant dissimulés à l'intérieur de montgolfières faites à la main qui rivalisent de motifs colorés.
Le festival attire généralement les foules malgré sa dangerosité, mais cette année, la forte présence des forces de sécurité a rappelé la proximité des combats entre la junte et ses opposants, dissuadant les fidèles de venir faire la fête.
Des responsables locaux ont été escortés sur place dans un convoi motorisé, certains étant accompagnés de gardes du corps d'une milice pro-armée.
"Moins de personnes sont venues cette année", constate Nu Nu Sein, 70 ans, qui se dit "désolée" de ce peu d'afflux.
Le lancement des ballons bourrés d'explosifs nécessite du courage et de la coordination de la part des équipes en lice. Une erreur de manipulation peut blesser, ou tuer, comme cela est déja arrivé.
Un concert de tambours et de cymbales accompagne chaque lâcher dans la nuit.
"Nous devons le faire pour les personnes qu'il y a ici", explique Win Aung, 54 ans, qui a contribué au décollage d'un ballon avec son équipe.
"J'aime beaucoup jouer avec la poudre noire... Je ne peux pas rester les bras croisés quand c'est l'heure de ce festival", poursuit-il.
Sur la scène, un groupe de rock interprète de vieux succès, dont une chanson nostalgique sur des belles femmes Shan vendant des spécialités locales sur la route menant à Muse, à la frontière chinoise.
La route est aujourd'hui coupée, à la suite de l'attaque coordonnée des trois groupes ethniques minoritaires, fin octobre, qui a fait plonger le nord de l'Etat Shan dans un nouveau cycle de violences.
Cette manoeuvre a limité les capacités de la junte à mobiliser des renforts d'autres régions pour répondre à l'avancée de l'alliance ethnique. Cette dernière s'est emparée de dizaines de positions militaires et d'une ville frontalière stratégique pour le commerce avec la Chine.
Une partie non-négligeable des échanges avec la Chine transite dans cette zone par la ville de Muse. Son blocage prive l'armée de liquidités, devenues précieuses dans une économie en panne depuis le putsch.
Ces derniers jours, un journal d'Etat a publié des articles réfutant des rumeurs de pénurie dans les stations-service, et de restrictions de retrait auprès des banques.
Le Global New Light of Myanmar a aussi démenti mercredi que des jeunes soient enrôlés de force dans l'armée pour servir de porteurs aux militaires, et critiqué les "fausses informations" que répandent les réseaux sociaux.
Les affrontements dans le nord du pays ont galvanisé les opposants à la junte, qui ont lancé des attaques dans l'est et l'ouest de la Birmanie.
La résurgence des violences pose un défi d'une ampleur inédite depuis le coup d'Etat de 2021 pour les généraux au pouvoir, selon des analystes. Et les combats qui font rage dans l'Etat Shan ont fait près de 50.000 déplacés, selon les Nations Unies
"J'ai aussi peur de venir ici", concède Nu Nu Sein, durant le festival. "On m'a dit de ne pas venir dans des endroits bondés. Je veux que tout le monde soit en paix et heureux", ajoute-elle.
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