Près de huit décennies après la fin de la Seconde Guerre mondiale, un tribunal sud-coréen a ordonné jeudi au Japon d'indemniser 16 femmes réduites à l'esclavage sexuel dans des maisons de prostitution de l'armée japonaise, suscitant l'ire de Tokyo.
Ce jugement annule ainsi la décision d'une juridiction inférieure qui avait débouté, deux ans plus tôt, ces femmes appelées dans un euphémisme "femmes de réconfort", forcées de se prostituer dans les bordels de l'armée impériale pendant le conflit mondial.
Le 21 avril 2021, examinant ce premier dossier civil présenté à la justice en Corée du Sud contre Tokyo, un tribunal du district central de Séoul avait mis en avant l'"immunité souveraine" du Japon pour rejeter les demandes des victimes, arguant qu'y faire droit aurait pu provoquer un incident diplomatique.
Mais la Haute Cour de Séoul a jugé jeudi qu'il était "raisonnable de dire que l'immunité souveraine ne devrait pas être respectée (...) en cas de conduite illégale", selon un document judiciaire consulté par l'AFP.
Elle a ordonné qu'environ 200 millions de wons (quelque 141.000 euros) soient versés à chacune des plaignantes - dont certaines, décédées depuis, sont représentées par leur famille.
Le tribunal a estimé que les victimes avaient été "enlevées de force ou entraînées dans l'esclavage sexuel" et jugé qu'en conséquence, elles avaient subi des "dommages" et "n'avaient pas pu mener une vie normale après la guerre".
Lee Young-soo, l'une des 16 plaignantes aujourd'hui âgée de 95 ans, a levé les bras au ciel en signe de joie à sa sortie du tribunal, déclarant aux journalistes: "Je suis très reconnaissante (...). Je remercie les victimes qui sont décédées".
Selon les historiens, jusqu'à 200.000 femmes, originaires pour la plupart de Corée, mais aussi d'autres pays d'Asie dont la Chine, ont été contraintes de devenir des esclaves sexuelles pour les soldats japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Cette question a longtemps pesé sur les relations bilatérales entre Séoul et Tokyo, qui a colonisé la péninsule coréenne entre 1910 et 1945.
Jeudi, la ministre des Affaires étrangères du Japon, Yoko Kamikawa, a déclaré que cette décision était "clairement contraire au droit international et aux accords entre les deux pays". Elle a qualifié le jugement d'"extrêmement regrettable et absolument inacceptable".
De son côté, le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a affirmé "examiner en détail le jugement" prononcé jeudi.
Cette décision survient au moment où le gouvernement conservateur sud-coréen du président Yoon Suk Yeol cherche à enterrer la hache de guerre historique et resserrer les liens avec Tokyo afin que les deux pays puissent faire face ensemble à une Corée du Nord de plus en plus menaçante au plan militaire.
Le gouvernement japonais nie être directement responsable des abus commis pendant la guerre, affirmant que les victimes ont été recrutées par des civils et que les maisons de prostitution militaires étaient exploitées commercialement.
Tokyo a toujours refusé de comparaître devant les tribunaux sud-coréens, soutenant que le contentieux avait été apuré par le traité de 1965 qui impliquait le versement de quelque 800 millions de dollars de réparations, sous forme de subventions et de prêts à taux bas.
La question de l'esclavage sexuel par l'armée impériale japonaise a été portée à l'attention du public pour la première fois en 1991, lorsque la victime Kim Hak Sun a témoigné de son expérience de "femme de réconfort", devenant ainsi la première Coréenne à en parler publiquement.
Son action a encouragé des centaines de victimes de Corée, de Chine, de Taïwan, des Philippines, d'Indonésie et des Pays-Bas à faire de même.
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